Για σχεδόν δύο χιλιετίες, ο Βουδισμός έχει χωριστεί σε δύο μεγάλα σχολεία, Theravada και Mahayana. Οι μελετητές θεωρούν τον Βουδισμό του Theravada ως "πρωτότυπο" και Mahayana ως ένα διαφορετικό σχολείο που χωρίζει μακριά, αλλά η σύγχρονη υποτροφία αμφισβητεί αυτήν την προοπτική.
Η ακριβής προέλευση του Βουδισμού Mahayana είναι κάτι μυστήριο. Το ιστορικό ρεκόρ δείχνει ότι αναδύεται ως ένα διακριτικό σχολείο κατά τον 1ο και 2ο αιώνα π.Χ. Ωστόσο, αναπτύχθηκε σταδιακά για μεγάλο χρονικό διάστημα πριν από αυτό.
Ο ιστορικός Heinrich Dumoulin έγραψε ότι «Τα ίχνη των μαχαγιάνων διδασκαλιών εμφανίζονται ήδη στις παλαιότερες βουδιστικές γραφές · η σύγχρονη υποτροφία είναι διατεθειμένη να θεωρήσει τη μετάβαση του Μαχαγιάνα ως μια σταδιακή διαδικασία που δεν παρατηρήθηκε ποτέ από τους ανθρώπους εκείνη τη στιγμή». [Dumoulin, Zen Βουδισμός: Μια Ιστορία, τομ. 1, Ινδία και Κίνα (Macmillan, 1994), σ. 28]
Το Μεγάλο Σχίσμα
Περίπου έναν αιώνα μετά τη ζωή του Βούδα, ο sangha χωρίστηκε σε δύο μεγάλες παρατάξεις, που ονομάζεται Mahasanghika ("του μεγάλου sangha") και Sthavira ("οι πρεσβύτεροι"). Οι λόγοι για αυτό το διαχωρισμό, που ονομάζεται Μεγάλο Σχίσμα, δεν είναι απολύτως σαφείς, αλλά πιθανότατα αφορούσαν μια διαμάχη για τον Vinaya-Pitaka, κανόνες για τις μοναστικές παραγγελίες. Η Sthavira και η Mahasanghika χωρίστηκαν στη συνέχεια σε διάφορες άλλες παρατάξεις. Ο Βουδισμός Theravada αναπτύχθηκε από ένα υπο-σχολείο Sthavira που ιδρύθηκε στη Σρι Λάνκα τον 3ο αιώνα π.Χ.
Για κάποιο χρονικό διάστημα θεωρήθηκε ότι ο Μαχαγιάνα εξελίχθηκε από τη Μαχαζανγκίκα, αλλά πιο πρόσφατη υποτροφία αποκαλύπτει μια πιο περίπλοκη εικόνα. Η σημερινή μαχαγιάνα μεταφέρει ένα κομμάτι του DNA Mahasanghika, για να μιλήσει, αλλά φέρει ίχνη από παλιές σκηνές Sthavira επίσης. Φαίνεται ότι η Μαχαγιάνα έχει ρίζες σε πολλές πρώιμες σχολές του Βουδισμού, και κατά κάποιο τρόπο οι ρίζες συγκλίνουν. Το ιστορικό Μεγάλο Σχίσμα ίσως δεν είχε καμία σχέση με την ενδεχόμενη διαίρεση μεταξύ Θεραβάδας και Μαχαγιάνα.
Για παράδειγμα, οι μοναστικές παραγγελίες Mahayana δεν ακολουθούν μια έκδοση Mahasanghika της Vinaya. Ο Θιβέτ Βουδισμός κληρονόμησε τη Vinaya από ένα σχολείο Sthavira που ονομάζεται Mulasarvastivada. Μοναστικές εντολές στην Κίνα και αλλού ακολουθούν μια Vinaya που σώζεται από το Dharmaguptaka, ένα σχολείο από τον ίδιο κλάδο της Sthavira ως Theravada. Αυτά τα σχολεία αναπτύχθηκαν μετά το Μεγάλο Σχίσμα.
Το Μεγάλο Όχημα
Κάποια στιγμή στον 1ο αιώνα π.Χ. άρχισε να χρησιμοποιείται το όνομα Mahayana ή "μεγάλο όχημα" για να γίνει διάκριση με το "Hinayana" ή το "μικρότερο όχημα". Τα ονόματα δείχνουν μια αναδυόμενη έμφαση στην φώτιση όλων των όντων, σε αντίθεση με την ατομική φώτιση. Ωστόσο, ο Βουδισμός Mahayana δεν υπήρχε ακόμη ως ξεχωριστό σχολείο.
Ο στόχος της ατομικής φώτισης φαινόταν να είναι κάποιος αντιφατικός. Ο Βούδας δίδαξε ότι δεν υπάρχει μόνιμος εαυτός ή ψυχή που κατοικεί στο σώμα μας. Αν συμβαίνει αυτό, ποιος είναι αυτός που είναι διαφωτισμένος;
Στροφές του Τροχού Ντάρμα
Οι Βουδιστές της Μαχαγιάνα μιλάνε για τις Τρεις Στροφές του Τροχού Ντάρμα. Η πρώτη στροφή ήταν η διδασκαλία των Τέσσεριων Ευγενών Αληθειών από τον Βούδα του Σακιαμούνι, που ήταν η αρχή του Βουδισμού.
Η Δεύτερη Στροφή ήταν το δόγμα των ηλιατών, ή κενών, που είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της Μαχαγιάνα. Αυτό το δόγμα αναπτύχθηκε στα Prajnaparamita sutras, το παλαιότερο των οποίων μπορεί να χρονολογηθεί στον 1ο αιώνα π.Χ. Η Nagarjuna (περίπου 2ος αι. Μ.Χ.) ανέπτυξε πλήρως αυτό το δόγμα στη φιλοσοφία του για τη Madhyamika.
Η τρίτη στροφή ήταν το δόγμα του Tathagatagarbha για τη φύση του Βούδα, το οποίο εμφανίστηκε γύρω στο 3ο αιώνα μ.Χ. Αυτός είναι ένας άλλος ακρογωνιαίος λίθος της Μαχαγιάνα.
Η Yogacara, μια φιλοσοφία που αναπτύχθηκε αρχικά σε ένα σχολείο Sthavira που ονομάζεται Sarvastivada, ήταν άλλο ένα ορόσημο στην ιστορία Mahayana. Οι ιδρυτές της Yogacara ήταν αρχικά οι μελετητές της Sarvastivada που έζησαν τον 4ο αιώνα μ.Χ. και οι οποίοι ήρθαν να αγκαλιάσουν τη Μαχαγιάνα.
Τα Sunyata, ο Φύση του Βούδα και η Yogacara είναι τα βασικά δόγματα που ορίζουν τη Mahayana εκτός από την Theravada. Άλλα σημαντικά ορόσημα στην ανάπτυξη της Μαχαγιάνα είναι η «Διαδρομή του Bodhisattva» του Shantideva (περίπου 700 CE), η οποία έθεσε τον όρκο του Bodhisattva στο κέντρο της πρακτικής Mahayana.
Με τα χρόνια, ο Μαχαγιάνα υποδιαιρέθηκε σε περισσότερα σχολεία με αποκλίνουσες πρακτικές και δόγματα. Αυτά εξαπλώθηκαν από την Ινδία στην Κίνα και το Θιβέτ, στη συνέχεια στην Κορέα και την Ιαπωνία. Σήμερα η Μαχαγιάνα είναι η κυρίαρχη μορφή του βουδισμού στις χώρες αυτές.
