Οι Καθολικοί πιστεύουν ότι ο επίσκοπος της Ρώμης κληρονομεί το μανδύα του Πέτρου, έναν απόστολο του Ιησού Χριστού ο οποίος ανατέθηκε στη διοίκηση της εκκλησίας του μετά τον θάνατό του. Ο Πέτρος ταξίδεψε στη Ρώμη, όπου θεωρείται ότι έχει ιδρύσει μια χριστιανική κοινότητα προτού υποβληθεί σε μαρτύριο. Όλοι οι πάπες είναι, στη συνέχεια, διάδοχοι του Πέτρου όχι μόνο ως επικεφαλής της χριστιανικής κοινότητας στη Ρώμη, αλλά και ως ηγέτης της χριστιανικής κοινότητας εν γένει και διατηρούν μια άμεση σύνδεση με τους αρχικούς αποστόλους.
Η θέση του Peter as ως ηγέτη της χριστιανικής εκκλησίας ανιχνεύεται στο Ευαγγέλιο του Ματθαίου:
- Και λέω και σε σένα: Ότι είσαι Πέτρος και πάνω σ 'αυτό το βράχο θα κτίσω την εκκλησία μου. και οι πύλες της κόλασης δεν θα επικρατήσουν εναντίον της. Και θα σου δώσω τα κλειδιά της βασιλείας των ουρανών και ό, τι θα δεσμεύσεις στη γη θα δεσμεύεται στον ουρανό και ό, τι θα χάσεις στη γη θα χαλαρώσει στον ουρανό.
(Ματθαίος 16: 18-19)
Παπική υπεροχή
Βάσει αυτών, οι Καθολικοί έχουν αναπτύξει το δόγμα του «πρωταρχικού κεφαλαίου», την ιδέα ότι ως διάδοχος του Πέτρου, ο πάπας είναι ο επικεφαλής της παγκόσμιας χριστιανικής εκκλησίας. Παρόλο που είναι κατά κύριο λόγο ο επίσκοπος της Ρώμης, είναι πολύ περισσότερο από απλώς πρώτος ανάμεσα στους ίσους, είναι επίσης το ζωντανό σύμβολο της ενότητας του Χριστιανισμού.
Ακόμα κι αν δεχτούμε την παράδοση ότι ο Πέτρος υποβλήθηκε σε μαρτύριο στη Ρώμη, δεν υπάρχει άμεση μαρτυρία για την ίδρυση της χριστιανικής εκκλησίας εκεί. Είναι πιθανό ότι ο Χριστιανισμός εμφανίστηκε στη Ρώμη κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '40, περίπου δύο δεκαετίες προτού φτάσει ο Πέτρος. Ότι ο Πέτρος ίδρυσε τη χριστιανική εκκλησία στη Ρώμη είναι περισσότερο ευσεβής θρύλος παρά ιστορικό γεγονός και η σύνδεση μεταξύ του Πέτρου και του επισκόπου της Ρώμης δεν έγινε καν ρητή από την Εκκλησία μέχρι τη βασιλεία του Λέοντα Ι κατά τον πέμπτο αιώνα.
Δεν υπάρχουν ακόμη και αποδείξεις ότι, όταν ο Peter ήταν στη Ρώμη, λειτουργούσε ως οποιοσδήποτε διοικητικός ή θεολογικός ηγέτης σίγουρα όχι ως bishop με τον τρόπο που καταλαβαίνουμε σήμερα τον όρο. Όλα τα διαθέσιμα στοιχεία καταδεικνύουν την ύπαρξη όχι μονοεπιχειρησιακής διάρθρωσης αλλά αντ 'αυτού επιτροπές πρεσβύτερων ή επισκόπων. Αυτό ήταν πρότυπο στις χριστιανικές κοινότητες σε όλη τη ρωμαϊκή αυτοκρατορία.
Όχι μόνο μερικές δεκαετίες του δεύτερου αιώνα, οι επιστολές του Ιγνάτιου της Αντιόχειας περιγράφουν εκκλησίες υπό την καθοδήγηση ενός μοναδικού επισκόπου που απλώς βοηθούσε οι πρεσβύτεροι και οι διάκονοι. Ακόμη και όταν ένας και μοναδικός επίσκοπος μπορεί οριστικά να ταυτιστεί στη Ρώμη, οι εξουσίες του δεν ήταν καθόλου όπως αυτό που βλέπουμε στον παπά σήμερα. Ο επίσκοπος της Ρώμης δεν καλέσει συμβούλια, δεν δημοσίευσε εγκύκλιοι και δεν επιδιώχθηκε να επιλύσει διαμάχες σχετικά με τη φύση της χριστιανικής πίστης.
Τέλος, η θέση του επισκόπου της Ρώμης δεν θεωρήθηκε σημαντικά διαφορετική από τους επισκόπους της Αντιόχειας ή της Ιερουσαλήμ. Εφόσον ο επίσκοπος της Ρώμης είχε ειδική ιδιότητα, ήταν περισσότερο ως διαμεσολαβητής παρά ως κυβερνήτης. Οι άνθρωποι απηύθυναν έκκληση στον επίσκοπο της Ρώμης να συμβάλει στη διαμεσολάβηση των διαφορών που προκύπτουν σε θέματα όπως ο Γνωστικισμός, να μην παραδώσει μια οριστική δήλωση της χριστιανικής ορθοδοξίας. Πέρασε πολύς καιρός πριν η Ρωμαϊκή εκκλησία ενεργά και με δική της παρέμβαση σε άλλες εκκλησίες.
Γιατί η Ρώμη;
Εάν υπάρχουν λίγα ή καθόλου αποδεικτικά στοιχεία που να συνδέουν τον Πέτρο με την ίδρυση της χριστιανικής εκκλησίας στη Ρώμη, πώς και γιατί η Ρώμη έγινε η κεντρική εκκλησία στον πρώιμο Χριστιανισμό; Γιατί δεν ήταν η ευρύτερη χριστιανική κοινότητα επικεντρωμένη στην Ιερουσαλήμ, την Αντιόχεια, την Αθήνα ή άλλες μεγάλες πόλεις πιο κοντά στο σημείο όπου ξεκίνησε ο χριστιανισμός;
Θα ήταν περίεργο αν η ρωμαϊκή εκκλησία δεν είχε αναλάβει ηγετικό ρόλο ήταν, τελικά, το πολιτικό κέντρο της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας. Μεγάλος αριθμός ανθρώπων, ιδιαίτερα επιρροή, έζησε μέσα και γύρω από τη Ρώμη. Πολλοί άνθρωποι περνούσαν πάντα στη Ρώμη για πολιτικές, διπλωματικές, πολιτιστικές και εμπορικές επιχειρήσεις.
Είναι φυσικό ότι μια χριστιανική κοινότητα θα είχε εγκατασταθεί εδώ νωρίς και ότι αυτή η κοινότητα θα είχε καταλήξει να συμπεριλαμβάνει αρκετούς σημαντικούς ανθρώπους. Ταυτόχρονα, όμως, η ρωμαϊκή εκκλησία δεν διέλυσε καθόλου το χριστιανισμό εν γένει, με τον τρόπο που ο Βατικανός κυβερνά σήμερα τις καθολικές εκκλησίες. Επί του παρόντος, ο Πάπας αντιμετωπίζεται σαν να μην ήταν απλά ο επίσκοπος της ρωμαϊκής εκκλησίας, αλλά μάλλον ο επίσκοπος κάθε εκκλησίας, ενώ οι ντόπιοι επίσκοποι είναι απλά οι βοηθοί του. Η κατάσταση ήταν ριζικά διαφορετική κατά τους πρώτους αιώνες του Χριστιανισμού.
