Η Μαχαγιάνα είναι η κυρίαρχη μορφή του Βουδισμού στην Κίνα, την Ιαπωνία, την Κορέα, το Θιβέτ, το Βιετνάμ και πολλά άλλα έθνη. Από την προέλευσή της πριν από 2.000 χρόνια, ο Βουδισμός Mahayana έχει χωριστεί σε πολλά υπο-σχολεία και σε κέντρα με ένα ευρύ φάσμα δογμάτων και πρακτικών. Αυτό περιλαμβάνει τα σχολεία Vajrayana (Tantra) όπως μερικά κλαδιά του Θιβετιανού βουδισμού, τα οποία συχνά θεωρούνται ξεχωριστό "yana" (όχημα). Επειδή η Vajrayana βασίζεται στις διδασκαλίες Mahayana, θεωρείται συχνά ως μέρος αυτού του σχολείου, αλλά οι Θιβετιανοί και πολλοί μελετητές θεωρούν ότι η Vajrayana είναι μια ξεχωριστή μορφή. Για παράδειγμα, σύμφωνα με τον σημειωμένο μελετητή και ιστορικό Reginald Ray στο βασικό του βιβλίο "Ακατάλληλη αλήθεια" (Shambhala, 2000):
Η ουσία της παράδοσης Vajrayana συνίσταται στην άμεση σύνδεση με τη φύση του Βούδα μέσα ... αυτό το θέτει σε αντίθεση με την Hinayana [που σήμερα γενικά ονομάζεται Theraveda] και Mahayana, τα οποία ονομάζονται αιτιώδη οχήματα επειδή η πρακτική τους αναπτύσσει τις αιτίες με την οποία ενδεχομένως θα επικοινωνήσει με το φωτισμένο κράτος ...
... Πρώτα εισέρχεται η Χιναγιάνα (τώρα γενικά ονομάζεται Θεραβέντα) καταφεύγοντας στον Βούδα, το ντάρμα και το σάνγκχα, και στη συνέχεια ακολουθεί μια ηθική ζωή και ασχολείται με το διαλογισμό. Στη συνέχεια, κάποιος ακολουθεί τη Μαχαγιάνα, παίρνοντας τον όρκο της Μποντισάτβα και εργάζοντας για την ευημερία των άλλων αλλά και του εαυτού του. Και στη συνέχεια εισέρχεται κάποιος στο Vajrayana, που συγχωρεί τον όρκο Bodhisattva με διάφορες μορφές εντατικής πρακτικής διαλογισμού.
Για χάρη αυτού του άρθρου, όμως, η συζήτηση Mahayana θα συμπεριλάβει την πρακτική της Vajrayana, αφού και οι δύο επικεντρώνονται στον όρκο Bodhisattva, ο οποίος τις κάνει διακριτές από την Theravada.
Είναι δύσκολο να κάνετε οποιεσδήποτε γενικές δηλώσεις σχετικά με τη Μαχαγιάνα που ισχύουν για όλους τους Μαχαγιάνα. Για παράδειγμα, τα περισσότερα σχολεία Mahayana προσφέρουν μια λατρευτική πορεία για τους λαϊκούς, αλλά άλλοι είναι κυρίως μοναστικοί, όπως συμβαίνει με τον Βουδισμό Theravada. Ορισμένοι επικεντρώνονται σε μια πρακτική διαλογισμού, ενώ άλλοι αυξάνουν το διαλογισμό με ψαλμωδία και προσευχή.
Για να ορίσουμε τον Μαχαγιάνα, είναι χρήσιμο να καταλάβουμε πώς είναι διακριτικό από το άλλο μεγάλο σχολείο του βουδισμού, Θεραβάδα.
Η δεύτερη στροφή του τροχού Ντάρμα
Ο Βουδισμός Theravada φιλοσοφικά βασίζεται στον πρώτο γύρο του Βούδα του Τροχού του Ντάρμα, στον οποίο η αλήθεια του εγωισμού, ή του κενού του εαυτού, βρίσκεται στον πυρήνα της πρακτικής. Η Μαχαγιάνα, από την άλλη πλευρά, βασίζεται στη δεύτερη στροφή του τροχού, όπου όλα τα «dharmas» (πραγματικότητες) θεωρούνται κενό (sunyata) και χωρίς εγγενή πραγματικότητα. Όχι μόνο το εγώ, αλλά όλη η φαινομενική πραγματικότητα θεωρείται ως μια ψευδαίσθηση.
Η Μποντισάτβα
Ενώ η Θεραβάδα δίνει έμφαση στην ατομική φώτιση, ο Μαχαγιάνα δίνει έμφαση στη φώτιση όλων των όντων. Το ιδανικό Mahayana είναι να γίνει ένα bodhisattva που προσπαθεί να απελευθερώσει όλα τα όντα από τον κύκλο της γέννησης και του θανάτου, παρακάμπτοντας την ατομική φώτιση για να βοηθήσει τους άλλους. Το ιδανικό στην Μαχαγιάνα είναι να επιτρέψει σε όλα τα όντα να φωτιστούν από κοινού, όχι μόνο από μια αίσθηση συμπόνιας, αλλά επειδή η διασύνδεσή μας καθιστά αδύνατο να διαχωρίσουμε τον εαυτό μας ο ένας από τον άλλο.
Φύση του Βούδα
Συνδέεται με την ηγουμένη είναι η διδασκαλία ότι ο Φύση του Βούδα είναι η αμετάβλητη φύση όλων των όντων, μια διδασκαλία που δεν βρίσκεται στη Θεραβάδα. Ακριβώς πώς κατανοείται ο Φύση του Βούδα ποικίλλει κάπως από το ένα σχολείο Mahayana στο άλλο. Ορισμένοι το εξηγήσουν ως σπόρο ή δυναμικό. Άλλοι το βλέπουν ως πλήρως εκδηλωμένους αλλά μη αναγνωρισμένους εξαιτίας των αυταπάτων μας. Αυτή η διδασκαλία αποτελεί μέρος της Τρίτης Στροφής του Τροχού του Ντάρμα και αποτελεί τη βάση του κλάδου Vajrayana της Mahayana και των εσωτερικών και μυστικιστικών πρακτικών του Dzogchen και του Mahamudra.
Σημαντικό για τη Μαχαγιάνα είναι το δόγμα του Τρίκαγια, το οποίο λέει ότι κάθε Βούδας έχει τρία σώματα. Αυτά ονομάζονται dharmakaya, sambogakaya και nirmanakaya . Πολύ απλά, το dharmakaya είναι το σώμα της απόλυτης αλήθειας, το sambogakaya είναι το σώμα που βιώνει την ευδαιμονία του διαφωτισμού, και το nirmanakaya είναι το σώμα που εκδηλώνεται στον κόσμο. Ένας άλλος τρόπος για να καταλάβουμε το Τρίκαγια είναι να σκεφτόμαστε το dharmakaya ως την απόλυτη φύση όλων των όντων, sambogakaya ως την ευτυχισμένη εμπειρία του διαφωτισμού, και nirmanakaya ως Βούδα σε ανθρώπινη μορφή. Αυτό το δόγμα ανοίγει το δρόμο για πίστη σε μια φύση του Βούδα που είναι εγγενώς παρούσα σε όλα τα όντα και που μπορεί να πραγματοποιηθεί μέσα από τις ορθές πρακτικές.
Οι γραφές Mahayana
Η πρακτική των Μαχαγιάνα βασίζεται σε Θιβετιανούς και Κινέζους Κανόνες. Ενώ ο Βουδισμός του Theravada ακολουθεί τον Canon Pali, ο οποίος λέει ότι περιλαμβάνει μόνο τις πραγματικές διδασκαλίες του Βούδα, οι Κανόνας και ο Θιβετιανός κανόνας Mahayana έχουν κείμενα που αντιστοιχούν σε μεγάλο μέρος του Canon Pali, αλλά έχουν προσθέσει ένα τεράστιο αριθμό sutras και σχόλια που είναι αυστηρά Μαχαγιάνα. Αυτά τα πρόσθετα sutras δεν θεωρούνται νόμιμα στη Theravada. Αυτές περιλαμβάνουν ιδιαίτερα θεωρούμενα σουτρά όπως το Lotus και τα Prajnaparamita sutras.
Ο Βουδισμός Mahayana χρησιμοποιεί το σανσκριτικό και όχι το Pali μορφή κοινών όρων. για παράδειγμα, σουτρά αντί του sutta . dharma αντί του dhamma .
