Ο Henry Steel Olcott (1832-1907) έζησε το πρώτο μισό της ζωής του με τον τρόπο που ένας αξιοσέβαστος κύριος αναμενόταν να ζήσει στην Αμερική του 19ου αιώνα. Εξυπηρέτησε ως αξιωματικός της Ένωσης στον Εμφύλιο Πόλεμο των ΗΠΑ και στη συνέχεια δημιούργησε μια επιτυχημένη πρακτική δικαίου. Και στο δεύτερο μισό της ζωής του ταξίδεψε στην Ασία για να προωθήσει και να αναβιώσει τον Βουδισμό.
Η απίθανη ζωή του Henry Steel Olcott θυμάται καλύτερα στη Σρι Λάνκα απ 'ό, τι στην πατρίδα του Αμερική. Οι Σινχαλέζοι Βουδιστές φωτίζουν κάθε χρόνο τα κεριά στη μνήμη του για την επέτειο του θανάτου του. Οι μοναχοί προσφέρουν λουλούδια στο χρυσό άγαλμά του στο Κολόμπο. Η εικόνα του εμφανίστηκε στα γραμματόσημα της Σρι Λάνκα. Οι μαθητές των Βουδιστικών σχολών της Σρι Λάνκα συναγωνίζονται στο ετήσιο τουρνουά Cricket Memorial Henry Steel Olcott.
Ακριβώς πώς ένας ασφαλιστικός δικηγόρος από το Νιου Τζέρσεϋ έγινε ο διάσημος Λευκός Βουδιστής της Κεϋλάνης είναι, όπως μπορείτε να φανταστείτε, μια αρκετά ιστορία.
Η πρώιμη (συμβατική) ζωή του Olcott
Ο Henry Olcott γεννήθηκε στο Orange, New Jersey, το 1832, σε μια οικογένεια που κατεβαίνει από τους Puritans. Ο πατέρας του Χένρι ήταν επιχειρηματίας και οι Ολκότ ήταν ευσεβείς Πρεσβυτεριανοί.
Μετά τη φοίτηση στο κολέγιο της πόλης της Νέας Υόρκης, ο Henry Olcott εισήλθε στο Πανεπιστήμιο Columbia. Η αποτυχία των επιχειρήσεων του πατέρα του τον έκανε να αποχωρήσει από την Κολούμπια χωρίς να αποφοιτήσει. Πήγε να ζήσει με συγγενείς στο Οχάιο και ανέπτυξε ένα ενδιαφέρον για τη γεωργία.
Επέστρεψε στη Νέα Υόρκη και σπούδασε γεωργία, ίδρυσε αγροτική σχολή και έγραψε ένα καλά παραληφθέν βιβλίο για τον αυξανόμενο τύπο κινεζικού και αφρικανικού ζαχαροκάλαμου. Το 1858 έγινε γεωργικός ανταποκριτής για τη Νέα Υόρκη Tribune . Το 1860 παντρεύτηκε την κόρη του πρύτανη της επισκοπικής εκκλησίας Trinity στο New Rochelle της Νέας Υόρκης.
Στην αρχή του Εμφύλιου Πολέμου στρατολόγησε στο Σώμα Σήματος. Μετά από κάποια εμπειρία πεδίου μάχης, διορίστηκε Ειδικός Επίτροπος για το Πολεμικό Τμήμα, που διερεύνησε τη διαφθορά στα γραφεία προσλήψεων (συγκέντρωσης). Προήχθη στο βαθμό του συνταγματάρχη και ανατέθηκε στο Τμήμα του Πολεμικού Ναυτικού, όπου η φήμη του για ειλικρίνεια και εργατικότητα του έδωσε ένα διορισμό στην ειδική επιτροπή που διερεύνησε τη δολοφονία του Προέδρου Αβραάμ Λίνκολν.
Έφυγε από το στρατό το 1865 και επέστρεψε στη Νέα Υόρκη για να σπουδάσει νόμος. Εισήχθη στο μπαρ το 1868 και απολάμβανε μια επιτυχημένη πρακτική εξειδικευμένη στον τομέα των ασφαλίσεων, των εσόδων και του τελωνειακού δικαίου.
Σε αυτό το σημείο της ζωής του, ο Henry Steel Olcott ήταν το ίδιο το μοντέλο του τι έπρεπε να γίνει ένας καλός Αμερικανός τζέντλεμαν της Βικτωριανής εποχής. Αλλά αυτό επρόκειτο να αλλάξει.
Πνευματικότητα και κυρία Blavatsky
Από τις μέρες του Οχάιο, ο Χένρι Όλκοτ είχε φιλοξενήσει ένα ασυνήθιστο ενδιαφέρον - το παραφυσικό. Ήταν ιδιαίτερα γοητευμένος από τον πνευματισμό, ή την πεποίθηση ότι οι ζωντανοί μπορούν να επικοινωνούν με τους νεκρούς.
Στα χρόνια μετά τον εμφύλιο πόλεμο, ο πνευματισμός, τα μέσα και οι εκδηλώσεις έγιναν ευρύτατο πάθος, ίσως επειδή τόσοι πολλοί άνθρωποι είχαν χάσει τόσους πολλούς αγαπημένους στον πόλεμο. Γύρω στη χώρα, αλλά κυρίως στη Νέα Αγγλία, οι άνθρωποι σχημάτισαν πνευματικές κοινωνίες για να εξερευνήσουν τον κόσμο πέρα από το άλλο.
Ο Όλκοτ συρρέθηκε στο πνευματιστικό κίνημα, πιθανώς στην καταστροφή της συζύγου του, που ζήτησε διαζύγιο. Το διαζύγιο παραχωρήθηκε το 1874. Την ίδια χρονιά ταξίδεψε στο Βερμόντ για να επισκεφτεί κάποια γνωστά μέσα και εκεί συνάντησε ένα χαρισματικό ελεύθερο πνεύμα με την επωνυμία Helena Petrovna Blavatsky.
Δεν υπήρχε κάτι που ήταν συμβατικό για τη ζωή του Όλκοτ μετά από αυτό.
Η κυρία Blavatsy (1831-1891) είχε ήδη ζήσει μια περιπέτεια. Ένας Ρώσος υπήκοος, παντρεύτηκε ως έφηβος και στη συνέχεια έφυγε από τον σύζυγό της. Για τα επόμενα 24 περίπου χρόνια, μετακόμισε από ένα μέρος στο άλλο, ζώντας για κάποιο διάστημα στην Αίγυπτο, την Ινδία, την Κίνα και αλλού. Ισχυρίστηκε επίσης ότι έζησε στο Θιβέτ για τρία χρόνια και ότι μπορεί να έχει λάβει διδασκαλίες με μια ταντρική παράδοση. Ορισμένοι ιστορικοί αμφισβητούν μια ευρωπαϊκή γυναίκα που επισκέφθηκε το Θιβέτ πριν από τον 20ό αιώνα, ωστόσο.
Ο Όλκοτ και ο Μπλαβάτσκυ μείωναν ένα μείγμα του Orientalism, του Transcendentalism, του πνευματισμού και του Vedanta - και ένα κομμάτι από τη φλόγα του Blavatsky - και το ονόμαζαν Θεοσοφία. Το ζεύγος ίδρυσε τη Θεοσοφική Εταιρεία το 1875 και άρχισε να δημοσιεύει ένα περιοδικό, Isis Unveiled, ενώ ο Olcott συνέχισε τη νομική του πρακτική να πληρώσει τους λογαριασμούς. Το 1879 μετακόμισαν τα κεντρικά γραφεία της Εταιρείας στο Adyar της Ινδίας.
Ο Όλκοτ είχε μάθει κάτι για τον Βουδισμό από τον Μπλαβάτσκυ και ήταν πρόθυμος να μάθει περισσότερα. Συγκεκριμένα, ήθελε να γνωρίσει τις καθαρές και πρωτότυπες διδασκαλίες του Βούδα. Οι μελετητές σήμερα επισημαίνουν ότι οι ιδέες του Olcott σχετικά με τον «καθαρό» και τον «πρωτότυπο» Βουδισμό αντικατόπτριζαν σε μεγάλο βαθμό τον 19ο αιώνα του δυτικού φιλελεύθερου-υπερβακτηριακού ρομαντισμού σχετικά με την παγκόσμια αδελφοσύνη και την «ανόητη αυτοδυναμία», αλλά ο ιδεαλισμός του έκαψε έντονα.
Ο Λευκός Βουδιστής
Την επόμενη χρονιά ο Olcott και ο Blavatsky ταξίδεψαν στη Σρι Λάνκα, στη συνέχεια κάλεσε την Κεϋλάνη. Ο Σιναλέας αγκάλιασε το ζευγάρι με ενθουσιασμό. Είναι ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι όταν οι δύο λευκοί ξένοι γονάτισαν σε ένα μεγάλο άγαλμα του Βούδα και έλαβαν δημόσια τις εντολές.
Από τον 16ο αιώνα η Σρι Λάνκα καταλαμβάνεται από Πορτογάλους, από Ολλανδούς, από Βρετανούς. Μέχρι το 1880 ο Σιναλέζος βρισκόταν υπό βρετανική αποικιακή κυριαρχία εδώ και πολλά χρόνια και οι Βρετανοί πιέζονταν επιθετικά ένα «χριστιανικό» εκπαιδευτικό σύστημα για τα παιδιά του Σιναλικού, υπονομεύοντας ταυτόχρονα τους βουδιστικούς θεσμούς.
Η εμφάνιση των λευκών δυτικών που αποκαλούν τους εαυτούς τους βουδιστές βοήθησε να ξεκινήσει μια βουδιστική αναζωπύρωση που σε επόμενες δεκαετίες θα μετατραπεί σε μια γεμάτη εξέγερση ενάντια στην αποικιοκρατία και την αναγκαστική επιβολή του χριστιανισμού. Επιπλέον, έγινε ένα βουδιστικό-σιχαλέζικο εθνικιστικό κίνημα που επηρεάζει σήμερα το έθνος. Αλλά αυτό ξεπερνά την ιστορία του Henry Olcott, οπότε ας πάμε πίσω στη δεκαετία του 1880.
Καθώς ταξίδευε στη Σρι Λάνκα, ο Χένρι Όλκοτ απογοητεύτηκε από την κατάσταση του Σινχαλιστικού Βουδισμού, που φάνηκε δεισιδαιμονία και καθυστέρηση σε σύγκριση με το φιλελεύθερο-υπερβατικό της ρομαντικό όραμα του Βουδισμού. Έτσι, ποτέ ο διοργανωτής, έριξε τον εαυτό του στην αναδιοργάνωση του βουδισμού στη Σρι Λάνκα.
Η Θεοσοφική Εταιρεία δημιούργησε πολλές βουδιστικές σχολές, μερικές από τις οποίες είναι σήμερα αναγνωρισμένα κολέγια. Ο Όλκοτ έγραψε μια Βουδιστική Κατηχή για το ότι εξακολουθεί να χρησιμοποιείται. Ταξίδεψε στη χώρα διανέμοντας προ-βουδιστικές, αντιχριστιανικές εκδόσεις. Αναστασίασε για τα πολιτικά δικαιώματα του βουδισμού. Ο Σινχαλέζος τον αγάπησε και τον κάλεσε ο Λευκός Βουδιστής.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1880 ο Όλκοτ και ο Μπλαβάτσκυ παρασύρθηκαν. Ο Μπλαβάτσκυ θα μπορούσε να γοητεύσει ένα σαλόνι με πνευματιστές πιστούς με τους ισχυρισμούς του για μυστηριώδη μηνύματα από αόρατους μαχαμάν. Δεν ενδιαφερόταν τόσο πολύ για την οικοδόμηση βουδιστικών σχολείων στη Σρι Λάνκα. Το 1885 έφυγε από την Ινδία για την Ευρώπη, όπου πέρασε τις υπόλοιπες μέρες γράφοντας πνευματιστικά βιβλία.
Αν και έκανε κάποιες επισκέψεις επιστροφής στις ΗΠΑ, ο Όλκοτ θεωρούσε την Ινδία και τη Σρι Λάνκα ως τα σπίτια του για το υπόλοιπο της ζωής του. Πέθανε στην Ινδία το 1907.
