Παρά τη σπουδαιότητά της, δεν υπάρχει πάντα μεγάλη συμφωνία για το τι ακριβώς είναι το κοσμικό. Μέρος του προβλήματος έγκειται στο γεγονός ότι η έννοια του "κοσμικού" μπορεί να χρησιμοποιηθεί με μερικούς τρόπους οι οποίοι, ενώ είναι στενά συνδεδεμένοι, είναι αρκετά διαφορετικοί ώστε να είναι δύσκολο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα τι σημαίνει ο κόσμος. Η λέξη κοσμική σημαίνει "αυτού του κόσμου" στα Λατινικά και είναι το αντίθετο της θρησκευτικής. Ως δόγμα, ο κοσμικός χαρακτήρας συνήθως χρησιμοποιείται για να περιγράψει οποιαδήποτε φιλοσοφία που διαμορφώνει τη δεοντολογία της χωρίς αναφορά σε θρησκευτικά δόγματα και που προάγει την ανάπτυξη της ανθρώπινης τέχνης και της επιστήμης.
Γιώργος Ιακώκ Χιλιόικ
Ο όρος secularism δημιουργήθηκε το 1846 από τον George Jacob Holyoake για να περιγράψει μια «μορφή γνώμης που αφορά μόνο ερωτήματα, τα ζητήματα των οποίων μπορούν να δοκιμαστούν από την εμπειρία αυτής της ζωής». Ο Holyoake ήταν επικεφαλής του αγγλικού κλαδικού και κοσμικού κινήματος, το οποίο έγινε διάσημο για το ευρύτερο κοινό για την καταδίκη του και για τη μεγαλύτερη καταπολέμηση των νόμων της αγγλικής βλασφημίας. Ο αγώνας του τον έκανε έναν ήρωα για όλους τους αγγλικούς ριζοσπάστες, ακόμα και εκείνους που δεν ήταν μέλη οργανώσεων ελεύθερων ανθρώπων.
Ο Holyoake ήταν επίσης κοινωνικός μεταρρυθμιστής, ο οποίος πίστευε ότι η κυβέρνηση θα πρέπει να εργαστεί προς όφελος των εργατικών τάξεων και να βασίζεται ανεπαρκώς στις ανάγκες τους εδώ και τώρα, αντί να τις χρειάζεται για μια μελλοντική ζωή ή για την ψυχή τους. Όπως μπορούμε να δούμε από το παραπάνω απόσπασμα, η πρώιμη χρήση του όρου "κοσμικότητα" δεν απεικόνιζε ρητά την έννοια σε αντίθεση με τη θρησκεία. μάλλον, παραπέμπει μόνο στην ιδέα της επικέντρωσης σε αυτή τη ζωή παρά στην εικασία για οποιαδήποτε άλλη ζωή. Αυτό σίγουρα αποκλείει πολλά συστήματα θρησκευτικών πεποιθήσεων, κυρίως τη χριστιανική θρησκεία της ημέρας του Holyoake, αλλά δεν αποκλείει απαραίτητα όλες τις πιθανές θρησκευτικές πεποιθήσεις.
Αργότερα ο Holyoake εξήγησε τον όρο του πιο ρητά:
Ο σεβασμός είναι αυτός που επιδιώκει την ανάπτυξη της σωματικής, ηθικής και πνευματικής φύσης του ανθρώπου στο ανώτατο δυνατό σημείο, ως το άμεσο καθήκον της ζωής, που ενσάρκωσε την πρακτική επάρκεια της φυσικής ηθικής εκτός από τον αθεϊσμό, τον θεισμό ή τη Βίβλο που επιλέγει ως μεθόδους της διαδικασίας την προώθηση της ανθρώπινης βελτίωσης με υλικά μέσα και προτείνει αυτές τις θετικές συμφωνίες ως τον κοινό δεσμό της ένωσης, σε όλους όσους θα ρυθμίζουν τη ζωή με τη λογική και θα την αναβιώνουν με την υπηρεσία "(Αρχές του Σελεκτισμού, 17 ).
Υλικό έναντι αμέσου
Για άλλη μια φορά δίνουμε έμφαση στο υλικό και σε αυτόν τον κόσμο και όχι στον άυλο, στον πνευματικό ή σε οποιονδήποτε άλλο κόσμο, αλλά δεν βλέπουμε και κάποια συγκεκριμένη δήλωση ότι ο κοσμικός χαρακτήρας συνεπάγεται την απουσία θρησκείας. Η έννοια του κοσμικού κόσμου αναπτύχθηκε αρχικά ως μια μη θρησκευτική φιλοσοφία επικεντρωμένη στις ανάγκες και τις ανησυχίες της ανθρωπότητας σε αυτή τη ζωή, όχι στις πιθανές ανάγκες και ανησυχίες που συνδέονται με οποιαδήποτε πιθανή μεταθανάτια ζωή. Ο σεβασμός σχεδιάστηκε επίσης ως υλιστική φιλοσοφία, τόσο ως προς τα μέσα με τα οποία πρέπει να βελτιωθεί η ανθρώπινη ζωή όσο και ως προς την κατανόηση της φύσης του σύμπαντος.
Σήμερα, μια τέτοια φιλοσοφία τείνει να χαρακτηρίζεται ως ανθρωπισμός ή κοσμικό ανθρωπισμό, ενώ η έννοια του κοσμικού χαρακτήρα, τουλάχιστον στις κοινωνικές επιστήμες, είναι πολύ πιο περιορισμένη. Η πρώτη και ίσως πιο κοινή κατανόηση του "κοσμικού" σήμερα βρίσκεται σε αντίθεση με το "θρησκευτικό". Σύμφωνα με αυτή τη χρήση, κάτι είναι κοσμικό όταν μπορεί να κατηγοριοποιηθεί με την κοσμική, αστική, μη θρησκευτική σφαίρα της ανθρώπινης ζωής. Μια δευτερεύουσα κατανόηση του "κοσμικού" αντιπαραβάλλεται με οτιδήποτε θεωρείται ιερό, ιερό και απαραβίαστο. Σύμφωνα με αυτή τη χρήση, κάτι είναι κοσμικό όταν δεν λατρεύεται, όταν δεν τιμάται και όταν είναι ανοικτό για κριτική, κρίση και αντικατάσταση.
